海苔養殖のスタートは10月ごろ。網に殻胞子という種を付けることから始まります。このときは、まだ海苔の姿は目に見えません。次に行われるのが「育苗（いくびょう）」。種付きの網を5枚くらい重ねて海面に張り、それを毎日、水から上げ下げします。「干すことで、強くて健康な海苔に育ち、網の汚れも取れるんです」と藤原さん。

　約20日の育苗期間の後、重ねた網を広げる「本張り」を行います。約10日後、網目の隙間が見えなくなるくらいまで海苔が成長すれば、いよいよ収穫。船を網の下にくぐらせるようにして、網から垂れ下がった部分の海苔を刈り取っていきます。収穫は11月末から翌年3月いっぱいまで12、3回。その中で1番始めに刈り取ったものが、進物としても重宝される「一番海苔」というわけです。

　「一番刈りの海苔は軟らかく、口の中でとろけます。2、3回目に収穫したものは色が濃くつややか。私は軽くあぶって食べますが、甘みがあり風味もいいので何も付けなくてもおいしいですよ」とのこと。βカロテンが豊富で美肌効果も期待できるそう。細かくちぎり納豆と混ぜると、栄養満点の朝食になります。

　海苔の様子を見るため、毎日欠かさず海に行くという藤原さん。「自然を相手にしているので、人間の思い通りにいかないのが難しいところ。でも、どのようにしたらいい海苔ができるかあれこれと考えるのは、本当に楽しい。だからこの仕事が好きなんです」とまぶしい笑顔が印象的でした。このような生産者によって、日本の食生活は支えられているのです。
　

収穫を目前に控えた海苔	水分を取り乾燥させれば、いよいよ おいしい海苔が完成

提供：岡山リビング新聞社
（「リビングおかやま」2008年1月5日号掲載）