ここ総社市山手地区では、約50年前からセロリを栽培しています。ショウガやニンジン、エンドウなどさまざまな野菜を試したものの、なかなかうまくはいきませんでした。そこで、当時まだ珍しかった西洋野菜「セロリ」の将来性に希望を託した、というわけです。

　「作り始めたころは、根から掘り起こして、泥が付いたまま木の箱に入れて売っていたようですよ」と友野さん。食生活の欧米化などから次第に認知され、最盛期には山手地区のセロリの農家数は約60軒、１日に約２０００ケースも出荷。西日本最大の産地として、全国に一躍名をとどろかせました。

　しかし現在、山手地区のセロリ農家はたったの10軒あまりにまで減少。しかもそのほとんどが、70歳代以上だそうです。「後継者不足は深刻な問題です。セロリの栽培はなかなかの重労働。若い人の力が必要なんです」と切望します。

　「セロリは小さいうちによく世話をしないと、うまく成長しません。子育てに似ていますね。暑くても寒くてもダメ。扇風機や暖房を使ったり、上に黒い遮光幕を張ったりして温度を調節します。乾燥すると病気にかかりやすくなるので、水分量も重要なんですよ」とも。

　太い茎や大きく広げた葉は、まさに作り手の努力の結晶。取れたては、みずみずしくて、甘みがあります。日にちが経ったものとは、味がまったく違うのだとか。

　地元で収穫した作物なら、新鮮なうちに食べることができます。輸送や管理のコストも削減。「地産地消」は理にかなったスタイルです。消費者の選択が、農家、ひいては農業の未来を左右すると言っても過言ではありません。もっと、岡山の食材を食卓に並べませんか。

提供：岡山リビング新聞社
（「リビングおかやま・くらしき」2008年3月29日号掲載）